在每一个管理问题、决策和行动中都有一个复杂的问题——虽然它不能被称为管理的第四项任务，但它形成了另一个方面，那就是时间。

管理总是考虑现在和未来，短期和长期。如果当前的利益是以危及企业长期健全甚至存在为代价获得的，就不能说一个管理问题已经解决了。如果当年因为不确定的未来而冒着灾难的风险，那么管理决策也是不负责任的。这种情况经常发生，管理中的大人物在经营企业时取得了辉煌的经济成就，留在身后的却是一个乱摊子。这是一个不负责任的管理行动和未能平衡现在和未来的例子。当前的经济成就实际上是虚假的，是以资本支出为代价获得的。无论在哪里，只要当前和未来的利益不能同时考虑，当前和未来的利益要求不能协调或平衡，资本，即物质生产资源，都会受到威胁、损失或破坏。

现在，我们特别意识到短期经济决策对环境和自然资源的长期影响。然而，在所有领域，特别是在与他人相关的领域，今天和明天之间也存在协调问题。

时间因素是管理固有的，因为管理涉及行动决策。行动总是指向未来的结果。任何人，只要他的责任是行动，而不是思考或理解，就必须从事未来。

一方面，时间因素对管理特别重要和困难有两个原因。第一个原因是，经济和技术进步的本质是，决定从后果到验证的时间越来越长。20世纪80年代，爱迪生从实验室工作到工厂试生产大约需要两年的时间。目前，爱迪生的继承者大约需要15年的时间。半个世纪前，一家新工厂可以在两三年内收回投资资本。目前，每个工人的资本投资达到1900年的20倍，这一时期通常持续十年或十二年。一个以人为本的组织，如销售组织或管理集团，往往需要更长的时间来建立和偿还资本。

时间因素的第二个特点是管理，几乎只有管理，必须始终兼顾现在和未来。

一位军事领导人也知道现在和未来是存在的。但他通常很少同时考虑现在和未来。在和平时期，他不考虑任何现在；现在只是未来战争的准备。战时，他只考虑极短的未来。他关心的是赢得当前的战争。他把其他一切都交给了政治家。在冷战、边缘战争和警察行动的时代，这已经不正确了。这可能是军事领导方法和士气危机的最重要原因。它既不是为未来的战争做准备，也不是为了赢得当前的战争，这使士兵们非常困惑。

然而，管理必须始终考虑两者。它必须使企业在当前取得成就——否则企业将来就无法取得成就。同时，它必须使企业在未来取得成就、发展和变革，否则它将破坏资本——即资源——为明天生产财富的能力。

关于未来，我们唯一知道的就是会和现在不一样。在整个历史时期，可能会有伟大的历史规律和连续性趋势。但是，在任何一个机构的管理人员进行作业的时期，在他有意识地做出决策和行动的时期，这个时期是按年数计算的，而不是按世纪计算的——起作用的是未来的不确定性。长期连续性在这里无关。而且，无论如何，长期连续性只能在事后的回忆和历史的回顾中识别出来。

对于管理者来说，未来只是不连续的。然而，无论未来如何与现在不同，它只能通过现在来实现。未知的跳跃越大，跳跃的基础就越坚实。时间因素使管理决策具有特殊的性质。管理决策是管理者将当前和未来相结合的行动。